Une espèce est formée par un ensemble d'êtres vivants se ressemblant morphologiquement et génétiquement.

Ils sont capables de se reproduire entre eux dans des conditions naturelles.

Leur descendance est indéfiniment féconde en conditions naturelles.

Une espèce possède trois caractéristiques fondamentales en relation avec son environnement naturel :

• son aire de répartition (ou de distribution) géographique,
• son habitat,
• sa niche écologique.

Aire de répartition géographique

Zone délimitant la répartition géographique d'une espèce vivante qui inclut la totalité de ses populations. L'aire d'une espèce peut-être continue ou au contraire disjointe.

Habitat

A l'intérieur de cette aire, les populations de chaque espèce vont être distribuées dans un milieu de vie naturel, appelé l'habitat d'une espèce, auquel elles sont inféodées.

Dans un habitat, tous les besoins de l'espèce concernée peuvent être regroupés en trois « besoins vitaux » :

• nourriture,
• reproduction,
• abri.

1/ la nourriture

Le milieu doit offrir aux plantes et aux animaux des ressources alimentaires suffisantes et accessibles.

2/ la reproduction

Lors de la reproduction, les exigences des êtres vivants se modifient et deviennent souvent plus importantes.

Les animaux ont besoin de sites particuliers pour déposer leurs œufs ou mettre bas. Les jeunes ont une alimentation exigeante et sont particulièrement fragiles.

Des conditions d'ensoleillement, d'humidité..., souvent bien différentes de celles exigées par les adultes, sont nécessaires pour les graines ou les plantules.

3/ les abris

En toute saison, les organismes doivent se protéger des agents extérieurs physiques (froid, sécheresse, vent) ou vivants (prédateurs, parasites, dérangements par les activités humaines...).

Pour les plantes, il s'agit des conditions de sol et de microclimat propres à la station où elles vivent.

Grâce à leur mobilité, les animaux peuvent utiliser divers types d'abris présents dans leur domaine vital.

Dans chaque écosystème, plus le milieu est hétérogène plus il abrite d'habitats différents.

Les habitats sont imbriqués les uns dans les autres : ainsi une forêt constitue un habitat en soi, mais les pousses des arbres, le feuillage de la canopée ou des branches les plus basses, les écorces constituent eux aussi autant d'habitats distincts – qualifiés souvent de microhabitats – à l'intérieur de celle-ci.

Niche écologique

Dans tout écosystème, il est fréquent que de nombreuses espèces puissent se rencontrer dans le même habitat, en revanche, en les observant attentivement on remarque qu'elles occupent chacune une niche écologique bien distincte.

La niche écologique peut se définir comme le rôle de l'espèce (proies, prédateurs) dans le fonctionnement de l'écosystème.

Selon la célèbre analogie d'Odum (1959) : " la niche écologique, c'est la profession de l'espèce alors que l'habitat en est l'adresse".

Deux espèces ayant la même niche écologique sont donc en « compétition ».

Le principe de la sélection naturelle tend à favoriser celle qui est la plus « adaptée » à la niche écologique, c'est-à-dire celle qui se reproduit et y survit le plus efficacement.

La description d'une niche écologique comprend deux paramètres :

• des paramètres physico-chimiques caractérisant l'environnement où évolue l'organisme

• des paramètres biologiques

Exemple

Un exemple classique concerne deux espèces d'Hétéroptères aquatiques, la notonecte (Notonecta glauca) et la corise (Corixa punctata).

Ces deux espèces de taille très voisine vivent dans les mêmes biotopes – de petites étendues d'eaux calmes, mares et étangs – et dans le même habitat : elles affectionnent la végétation aquatique entrelacée qui se développe à la belle saison dans les couches d'eau superficielles.

Cependant, ces espèces occupent des niches totalement différentes car les corises sont herbivores à tendance saprophage. Elles se nourrissent de fragments de végétaux morts ou en mauvais état tandis que les notonectes sont carnivores.

La séparation entre différentes niches écologiques peut être franche (nature spécifique des proies) ou plus difficile à cerner (taille et date de maturité des proies ).

Pour en savoir plus lire l'article : la richesse biologique d’un milieu

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